Los cometas son cuerpos celestes constituidos por hielo y rocas que orbitan
alrededor del Sol
siguiendo diferentes trayectorias elípticas, parabólicas o hiperbólicas. Los
cometas, junto con los asteroides, planetas y satélites, forman parte del Sistema Solar.
La mayoría de estos cuerpos celestes describen órbitas elípticas de
gran excentricidad, lo que produce su acercamiento al Sol con un período
considerable. A diferencia de los asteroides, los cometas son cuerpos sólidos
compuestos de materiales que se subliman
en las cercanías del Sol. A gran distancia desarrollan una atmósfera que envuelve al
núcleo, llamada comacabellera. Esta coma está formada por gas y
polvo. Conforme el cometa se acerca al Sol, el viento solar azota la coma y se
genera la cola característica. La
cola está formada por polvo y el gas de la coma ionizado. o
Fue después del invento del telescopio cuando los astrónomos comenzaron a estudiar a
los cometas con más detalle, advirtiendo entonces que la mayoría de estos
tienen apariciones periódicas.Debido a su pequeño tamaño
y órbita muy alargada, solo es posible ver los cometas cuando están cerca del
Sol y por un periodo corto de tiempo.
Los cometas son generalmente descubiertos visual o fotográficamente usando
telescopios de campo ancho u otros medios de magnificación óptica, tales como
los binoculares.
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